Aunque una de las más antiguas formas de combate abierto con pocas reglas fue el pancracio griego, que se introdujo en los Juegos Olímpicos Antiguos en el 648 a. C., algunos espectáculos de combates sin reglas se realizaron a finales del siglo XIX, representando un amplio abanico de estilos de combate, incluyendo Jujutsu, Lucha libre, lucha grecorromana y otros en torneos y desafíos a lo largo de toda Europa. El ímpetu de la lucha libre profesional se apagó después de la Primera Guerra Mundial (1914-1918), para renacer posteriormente en dos corrientes principales: La competición real y la que comenzó a depender más de la coreografía y el espectáculo, que desembocó en la lucha libre profesional.
No obstante la ausencia de numerosas reglas en el caso del pancracio, el mismo no nace a través de la mezcla de diversos sistemas de combate, sino que se trata de un sistema de combate muy completo, mediante el cual se combate tanto de pie como en el suelo. Por tanto, el pancracio no se trata de un arte marcial mixta, aunque se asemeje a artes marciales mixtas que llegaron a un nivel de complejidad similar mediante la mezcla de diversos sistemas de combate; como por ejemplo: el Jun Fan Jeet June Do.
Las modernas artes marciales mixtas tienen su raíz en varios sucesos interconectados pero separados en el tiempo: La aparición de la filosofía de combate de Bruce Lee, según la cual un combatiente no debe circunscribirse a un sólo estilo de combate (no en balde se le considera el padre de lasartes marciales mixtas), y los eventos Valetudo de Brasil y el shoot wrestling japonés. El Valetudo comenzó en la década de los 20 del siglo pasado con el Desafío Gracie, lanzado por Carlos Gracie y Hélio Gracie y los hijos de ambos. En Japón, en la década de los 70, una serie de combates de artes marciales mixtas fueron organizadas por Antonio Inoki, inspirando el Shoot Wrestling, que posteriormente propició la formación de las primeras organizaciones de artes marciales mixtas, comoShooto. Las artes marciales mixtas conseguirían gran popularidad en los EE. UU. en 1993, cuandoRorion Gracie llevó el Desafío Gracie y creó el primer torneo de UFC. En 1997 en Japón, el interés por este deporte resultó en la creación de la organización de MMA más grande de la historia, el Pride Fighting Championship.
Es de destacar que si bien la familia Gracie fue promotora de torneos como el UFC (Ultimate Fighting Championship), el cual (en sus primeras ediciones) fue el torneo de vale todo más famoso, las prácticas de jiu-jitsu brasileño no involucran normalmente el uso de golpes. La familia Gracie, tuvo, indudablemente, un papel estelar en la creación de torneos abiertos de vale todo y en su popularización a través de la televisión; sin embargo, antes de que se creasen torneos abiertos de vale todo, donde pueden combatir representantes de cualquier método, ya existían artes marciales híbridas no deportivas, enfocadas principlamente ala defensa personal, tales como: el Jeet Kune Do, el Kajukenbo, el Hapkido, y el Kudo (Karate + Judo).
